宝亀5年（774年）に讃岐国（香川県）多度郡屏風ヶ浦にて生まれる。

804年（廷暦23）31歳のころに正式に出家得度をし、この頃までに空海を名乗る。留学僧として遣唐使船で唐に渡った後、恵果より灌頂を受け、続いて伝法阿闍梨の灌頂を受ける。
帰国後は高雄山寺に入山。その後東大寺・乙訓寺の別当として手腕を発揮し、紀伊国、高野山に密教修禅のための道場をつくる。
824年（天長元）、朝廷から造東寺別当に任じられる。東寺講堂内部には大日如来などの五仏をはじめとした計21尊を配置した、立体曼荼羅の制作を指揮した。
835年（承和2）高野山にて入定。