北斎は1760年（宝暦10）9月23日に本所割下水（わりげすい）、現在の墨田区に生まれた。画号を30ほど変え、一生のうち93回引っ越しを繰り返したという。1849年（嘉永2）4月18日に浅草聖天町の遍照院境内に居宅で鬼籍に入る。享年90歳。

北斎は『富嶽三十六景』をはじめ『北斎漫画』など多くの作品を発表し、それは西欧へと渡り、印象派画家のゴッホやセザンヌに影響を与えたといわれる。1999年アメリカのライフ誌による「この1000年で最も業績を残した人物100」に日本人ではただ一人、北斎が88位にランクされている。